常にプレッシャーと戦ってきた岩瀬の偉業

　球界最年長４２歳の左腕、中日の岩瀬仁紀が昨日東京ドームでの巨人戦で偉業を成し遂げた。通算登板試合を９５０とし、阪急などでプレーした米田哲也氏の９４９を上回って歴代単独最多記録となった。

　１９９９年にプロ入り後当初は左の中継ぎを任され、２００４年に落合博満氏が監督に就任すると、クローザーに転じるようになった。

　タイトルも、最優秀中継ぎ投手を１９９９年、２０００年、２００３年と３回、最多セーブ投手を２００５年、２００６年、２００９年、２０１０年、２０１２年と５回獲得している。今シーズンは昨日で２セーブ目で通算セーブ数も４０４だ。現在は登板数は減ったが、今から１０年ぐらい前は絶対的守護神として１点でもリードしている場面では最終回のマウンドに上がっていた。最終回の中日の守りで岩瀬がコールされれば、勝ったも同然だったわけである。

　現に２００７年の日本シリーズ第５戦では、１点リードの状態で、８回までパーフェクトピッチングだった山井に代わって９回に登板し、見事３人で抑えて山井との継投による完全試合を達成し、チーム５３年ぶりの日本一に輝いたのは記憶に新しいだろう。

　岩瀬自身もあの場面での登板が最もプレッシャーを感じたと言っているが、クローザーという立場上、数々のプレッシャーと戦ってきたわけである。その甲斐もあり、２００８年当時の推定年俸は４億３０００万であった。

　主にスライダーを武器にしていたが、現在は多彩な変化球を操るようになった。ただストレートに関しては年齢的な衰えから球速が落ちてきているようだ。

　岩瀬自身は昨年オフに引退を申し出ているが、周囲の説得もあって現役を続行したようだ。入団当初からチームメイトだった、同じ左腕の山本昌は一昨年２０１５年に５０歳で現役を引退しているが、岩瀬は今季限りで引退してしまうのか、今後の去就も注目されるだろう。

　中日入団当時の監督だった星野仙一氏も岩瀬を祝福したそうだが、星野氏曰く岩瀬は初めから先発ではなく、セットアッパー、クローザーとして育てるつもりだったという。救援投手としての資質を早くから見抜いていたわけであった。２００２年から２年間監督を務めた後任の山田久志氏の下でも、防御率１点台でシーズンを終えたことによりそれなりに信頼されていたようである。最終的にクローザーに転じるのは２００４年に落合氏が就任してからだが、やはりクローザーを任せられるようになったのは、同じピッチャー出身の星野氏や山田氏ら前任監督の指導のおかげだろう。