西武の猛追によって分からなくなってきたパリーグ

　パリーグ西武の勢いが止まらない。昨日３日に１２連勝を飾り、２位楽天に４ゲーム差、首位ソフトバンクにも６．５ゲーム差で猛追している。まさに特急レッドアロー（西武鉄道の特急列車の愛称）の快走だ。

　何でも２６年ぶりの１２連勝だそうだ。２６年前の１９９１年といえば、ちょうど森祇晶監督時代の黄金時代の真っ只中だ。森祇晶氏といえば、１９８６年から１９９４年まで９年間西武の監督を務め、８度のリーグ優勝、６度の日本一に輝いた名将だ。

　筆者は当時中学生だったが、埼玉県に住んでいたため、所沢の西武ライオンズ球場（現メットライフドーム）によく観戦しに行ったものだ。当時のパリーグといえば西武しか思いつくチームがないぐらい、毎年リーグ優勝していた記憶がある。実際には１９８９年だけ近鉄、オリックスとの優勝争いに敗れたものの、この年優勝した近鉄とのゲーム差は０．５で、勝率もわずか２厘差だった。また、当時の日本シリーズは平日もデーゲームで行われていたため、昼休みや授業の合間に学校のテレビで観たものである。

　１９９１年は、投手は渡辺智男が最優秀防御率、サウスポーの工藤公康（現ソフトバンク監督）が最高勝率のタイトルを獲得している。また打線はデストラーデが３９本塁打、９２打点で２冠王を獲得しており、この年もリーグ優勝を果たし、日本シリーズでは４勝３敗で広島を破っている。

　この頃の西武の打線は、１番辻（現西武監督）が出塁すると、２番平野が犠打で送って、３番秋山（前ソフトバンク監督）４番清原、５番デストラーデというクリーンアップにつないで得点していたものだった。

　１９９４年頃になると、渡辺、秋山、工藤、石毛といった、黄金期を支えてきた主力選手がこぞってダイエー（現ソフトバンク）に移籍するようになり、チームの弱体化がはじまった。森祇晶氏自身は１９９４年にリーグ優勝を決めた日に辞意を固めたようであった。

　話は現在に戻るが、セリーグは広島が２位阪神に１０ゲーム差をつけて相変わらず独走しており、今日４日の試合に勝てばマジックが点灯するようだ。広島の優勝はほぼ決まりだろう。そしてパリーグだが、少し前まで楽天とソフトバンクの一騎打ちかと思われたが、西武の猛追によって上位３チームによる混線模様になりそうな気配だ。今日から西武は本拠地メットライフドームに首位ソフトバンクを迎えての３連戦だが、昨日までの勢いそのままに３連勝するようなことがあるとますます分からなくなる。シーズン終盤まで目が離せそうにない。